L'archipel des Canaries était peuplé, avant la colonisation espagnole, par un ensemble de peuples collectivement nommés Guanches, d'après un peuple de Tenerife. Après des guerres de colonisation, les Guanches furent christianisés et hispanisés, jusqu'à la quasi-extinction de leur culture. Leurs langues ont pratiquement disparu, à l'exception d'une curieuse langue sifflée. La civilisation Guanche était de type néolithique, mais ils étaient doués pour la poésie et l'astronomie. Ils construisaient des pyramides et momifiaient leurs souverains, ce qui a pu laisser penser à un lien avec les civilisations américaines pré-colombiennes...


La redécouverte des Canaries date de 1312 (Lancelotto Malocello), la colonisation démarra en 1402-1406, menée par Jean de Bettancourt pour le compte du roi de Castille. Au 15e siècle se poursuivirent l'évangélisation des îles, et les guerres de conquète qui s'achevèrent en 1496.
Dans l'antiquité, plusieurs récits parlent de voyages vers les Canaries, notamment Pline l'Ancien qui raconte les expéditions du Roi Maurétanien Juba II.

Certins considèrent que les Canaries, tout comme les Açores, seraient les vestiges du continent perdu de l'Atlantide. Cette hypothèse est sans doute audacieuse, d'autant plus que la proximité du Maroc, la linguistique, et les témoignages d'écrivains antiques, semblent confirmer que les Canaries sont été très proches du monde Berbère, puis du monde Phénicien, aux temps préhistoriques puis antiques. On a retrouvé deux écritures différentes sur les îles : un alphabet proche du tifinagh (touareg), et un autre alphabet proche du phénicien. De même, il existait deux types différents de peuples sur l'île : un type plutôt grand avec la peau claire, et un type "sémite" (plus vraisemblablement berbère). Cela confirme en tout cas que les Canaries, loin d'avoir été isolées pendant des millénaires, ont été peuplées par au moins deux vagues de migrations en provenance du monde nord-africain pré-arabe.

D'autres possibilités existent : l'Afrique du Nord aurait été colonisée par les Atlantes, dont les Guanches sont les derniers survivants... Tout est possible !

En ce qui concerne la situation des Açores, celle-ci est plus floue. Certaines sources affirment que les Guanches étaient également présents sur ces îles, mais ces affirmations relèvent plutôt d'une confusion entre les archipels. De même, les vestiges de civilisation sur les Açores, comme cette hypothétique Statue du Cavalier de l'île de Corvo, auraient disparu...